Avant de comprendre le principe de base d'un dispositif à courant résiduel (RCD), il est nécessaire de comprendre ce qu'est un choc électrique. Le choc électrique fait référence à une blessure causée par un courant électrique traversant le corps humain. Lorsqu'une personne touche un fil et forme une boucle de courant, le courant circule dans son corps ; lorsque le courant est suffisamment important, il peut être ressenti et causer des dommages. Lorsqu'un choc électrique se produit, le courant doit être coupé dans les plus brefs délais. Par exemple, si le courant traversant une personne est de 50 milliampères, le courant doit être coupé en 1 seconde ; si le courant est de 500 milliampères, le délai est de 0,1 seconde.
Cependant, pour qu'un RCD protège les personnes, il doit d'abord « détecter » qu'une personne a été électrocutée. Alors, comment un RCD sait-il qu’une personne a été électrocutée ? Comme le montre le schéma, s'il n'y a pas de choc électrique, le courant dans les deux fils provenant de la source d'alimentation sera toujours de la même intensité mais dans des directions opposées. Par conséquent, le flux magnétique dans la bobine primaire du transformateur de courant (CT) disparaît complètement et la bobine secondaire n'a aucune sortie.
