Les disjoncteurs à courant résiduel (RCCB) possèdent une sensibilité élevée et un fonctionnement rapide pour détecter les chocs électriques et protéger contre le courant résiduel, inégalés par d'autres dispositifs électriques de protection tels que les fusibles et les interrupteurs automatiques. Les interrupteurs automatiques et les fusibles transportent normalement du courant de charge et leurs paramètres de protection doivent dépasser le courant de charge normal ; par conséquent, leur fonction principale est d'interrompre les défauts de court-circuit entre phases-à-de court-circuit-(certains interrupteurs automatiques disposent également d'une protection contre les surcharges). Les RCCB, quant à eux, utilisent le courant résiduel du système pour la réaction et le fonctionnement. En fonctionnement normal, le courant résiduel dans le système est presque nul, son réglage de fonctionnement peut donc être réglé très petit (généralement dans la plage mA). Lorsqu'une personne subit un choc électrique ou que le boîtier de l'équipement est mis sous tension, un courant résiduel plus important apparaît. Le RCCB détecte et traite ce courant résiduel et fonctionne de manière fiable pour couper l'alimentation électrique.
Lorsqu’un équipement électrique perd du courant, il présente un signal de courant ou de tension anormal. Le RCCB détecte et traite ce signal de courant ou de tension anormal, provoquant le fonctionnement de son actionneur. Nous appelons un dispositif à courant résiduel (RCD) qui fonctionne en fonction d'un courant de défaut un RCD de type courant-, et un RCD qui fonctionne en fonction d'une tension de défaut un RCD de type tension-.
